Futurisme, expressionnisme, dadaïsme, culture prolétarienne, agit-prop, nouvelle objectivité, réalisme social… Difficile de s’y retrouver dans toutes ces notions à la fois esthétiques et politiques qui se répandent en Europe durant la première moitié du XXe siècle.
Les origines des courants se réclamant de ces notions, leurs programmes, leurs imbrications : tel est d’abord ce qui est mis en évidence par Lionel Richard. Socle de ses analyses, la vie littéraire et artistique en Allemagne. Mais il montre, à partir de là, les influences, les interrelations qui s’exercent dans les pays européens, notamment dans la France de l’époque. Ainsi voit-on comment, tout particulièrement, le vieux rêve apocalyptique de destruction et de régénération traverse les productions intellectuelles allemandes des années 1920-1930, pour aboutir, inséparable de certaines racines sociales et articulé sur le racisme, à un crépuscule des dieux à la manière nazie.
Ce livre, paru en 1976 dans la collection 10/18, était épuisé depuis longtemps. Déjà solidement documenté, il a été enrichi pour cette réédition de nouvelles recherches de l’auteur.
Il reste la description la plus suggestive de l’arrière-fond d’où, au XXe siècle, ont surgi aussi bien les avant-gardes artistiques dans leur diversité que les esthétiques sociales sous la coupe d’idéologies.
La période reconstituée ici, de la fin du XIXe siècle au seuil de la Deuxième Guerre mondiale, fut porteuse, on le sait, des pires horreurs. La voici à travers ses productions culturelles, comme un creuset d’élans créateurs et d’expériences passionnantes.