Depuis son essai Charles Chaplin. L’Âge d’or du comique (1979), Adolphe Nysenholc s’est imposé comme un des meilleurs connaisseurs et surtout l’un des meilleurs penseurs de l’œuvre de Charlie Chaplin. Ses travaux, dont l’essentiel Charles Chaplin ou la Légende des images (1987), ont inspiré la recherche des trente dernières années, que ce soit sur le personnage comique et son mythe ou sur l’art de Chaplin cinéaste.
Dans ce nouvel essai, l’auteur nous offre une traversée inédite de l’univers chaplinien. Sa démonstration, ciselée de la même écriture exigeante et libre, déroule un nouveau fil : celui du rêve. On comprend dès les premières pages que la vie et l’œuvre de Chaplin en sont pareillement tissées. L’idée s’impose que c’est par les chemins buissonniers du rêve qu’elles s’imbriquent et s’éclairent réciproquement.
Mais Chaplin, qui a rêvé sa vie, a-t-il vécu son rêve ?

Extrait
C’est Shoulder Arms, en 1918, où il montre l’absurdité de la guerre, qui sera le rêve le plus héroïque de Charlot.
Sur son lit de camp, il se couche en soldat après le drill. On le voit qui se porte « volontaire » pour une mission impossible. La mort rôde. C’est l’angoisse ! Ayant finalement capturé treize Allemands à la douzaine à lui tout seul (« Je les ai encerclés », dit-il), il est porté – sur les épaules de ses frères d’armes – en triomphe. Le rire naît d’une inquiétude qui n’a pas lieu d’être. De fait, le « héros » est jeté en l’air, de sa couche, par le sergent, comme sur un trampoline, pour le réveiller. Car, là aussi, et c’est toute l’ironie de Chaplin, ce n’était qu’un rêve.