L’esprit égyptien, disait Hegel, représente l’énigme dans l’histoire du monde, en ce qu’il maintient les termes de la contradiction sans tenter de les résoudre ou de les surmonter par une synthèse. Mario Perniola cherche à penser l’art et la société actuels sous cette catégorie de l’énigme, en préservant la tension interrogative que suscitent leurs aspects contradictoires. Il se penche ainsi sur divers phénomènes de notre temps, qu’il éclaire d’un jour tout à fait nouveau — que ce soit la solennisation de l’art vidéo, le statut du livre dans la culture des mass media, la recherche du look chez les jeunes ou cette forme paradoxale de militantisme que constituent les « mouvements moraux ».