Ce livre est publié à l’occasion du 20e anniversaire de la mort de Marcel Liebman. Pour Marcel Liebman , « le propre de l’historien est de dire ce qui a été, sans plus de respect pour les fétiches, les princes et les bonzes » et non de « sauvegarder les apparences de l’impartialité, prétendre à l’absolue sérénité et se soumettre aux exigences du conformisme académique ». Cette volonté de « faire œuvre de démystification » représente le fil rouge rassemblant ces dix portraits de personnalités politiques marquantes du XXe siècle: Jean Jaurès, Emile Vandervelde, Lénine, Léon Blum, Trotsky, P.H. Spaak, Krouchtchev, Mao, De Gaulle et Begin.

En écrivant ces esquisses biographiques, Marcel Liebman se confrontait à son tour à la difficile tâche de trouver un équilibre adéquat entre l’exigence de fixer son attention sur un individu et celle de restituer au social ce qui lui appartient.