L’ambition de ce livre va beaucoup plus loin que la seule histoire de la photographie. On trouvera ici, outre tout ce qu’il faut savoir sur l’évolution technique et artistique du médium, une analyse étourdissante d’un type d’images que les histoires traditionnelles de la photographie tendent à négliger : les images qui, au-delà des thèmes abordés, exaltent une virtualité fondamentale de la photographie, qui donnent corps à un sujet photographique.
Henri Van Lier (1921-2009) a publié dans les années 1980 deux ouvrages de réflexion sur la photographie, aussi importants que La Chambre claire de Roland Barthes ou Sur la Photographie de Susan Sontag. Ces deux volumes, Philosophie de la photographie et Histoire photographique de la photographie, ont été repris aux Impressions Nouvelles. Mais Van Lier écrivit aussi sur les médias, les arts de l’espace, la sexualité et mille autres sujets. Il anima sur France Culture plusieurs séries d’émissions marquantes sur les langues et la littérature. Puis, en correspondance avec des scientifiques du monde entier, il consacra toute son énergie à sa monumentale Anthropogénie.