Pour le promeneur qui au détour de la rue Saint-Michel échappe à la cohue de la rue Neuve irrémédiablement défigurée par les vitrines commerciales, la découverte de l’étendue calme et ordonnée de la place des Martyrs constitue une agréable surprise.

Imaginée, dans le dernier quart du XVIIIe siècle, par des promoteurs privés s’inspirant des places royales françaises, la place Saint-Michel (devenue place des Martyrs après la révolution de 1830) est, à Bruxelles, le premier exemple d’un tel groupement d’habitations comparable aux squares londoniens.

Mais elle est aussi le témoin d’une révolution architecturale dans la capitale des Pays-Bas autrichiens. Dans cette ville, dominée jusque-là par l’esthétique et le tracé médiéval, elle marque l’introduction et la première manifestation de l’urbanisme et de l’architecture néoclassiques.