Un des aspects de la propagande totalitaire en générale, nazie en particulier, consiste à appliquer à des concepts des qualificatifs impropres mais qui frappent l’imagination. Ainsi, l’expression Entartete Musik, « musique dégénérée ». On connaît l’existence de la fameuse exposition d’art dégénéré organisée par le régime nazi en 1937 à Munich. Un an après Munich se tiendra à Düsseldorf une autre exposition similaire ayant cette fois comme sujet l’Entartete Musik.
Mais qu’est-ce finalement que la musique dite « dégénérée » ? Le présent ouvrage tente de répondre à cette question, et les réponses sont à la fois complexes et, par moments, horriblement simplistes. Il tente également de mettre cette question en perspective en dressant un tableau de l’état de la musique en Occident dès la fin du XIXe siècle, et en proposant des pistes permettant éventuellement d’appréhender un problème particulier : pourquoi, à la chute du nazisme, nombre de compositeurs déclarés « dégénérés » ne furent-ils plus écoutés pendant des décennies ?
Enfin, l’auteur emprunte l’un ou l’autre chemin de traverse qu’on n’associe pas toujours directement avec le sujet, bien que plus proches qu’il y paraît : les musiciens et poètes noirs de la Harlem Renaissance ou le portrait d’un humaniste encore trop méconnu : Charles Koechlin.