Voilà près de vingt ans maintenant que la plupart des pays du vieux continent ont vu ressurgir en leur sein des discours politiques remettant en cause la représentativité démocratique, diabolisant l’immigration et rejetant, sur des bases nationalistes, toute construction européenne. Les leaders souvent charismatiques qui les diffusent dans l’espace public prétendent sentir ce que le « peuple » – mythifié pour l’occasion – souhaite d’instinct. S’agit-il d’un nouveau visage de l’extrême droite ou d’une simple instrumentalisation du désarroi de populations précarisées ? Questions, parmi d’autres, que doit se poser notre société face à ces populismes aux recettes outrageusement simplificatrices et toujours démagogiques.

Le phénomène n’est certes pas neuf. De Boulanger à Le Pen, en passant notamment par Degrelle, Peron et Poujade, et jusqu’aux télépopulistes actuels, l’Histoire n’a jamais été avare de ce genre d’aventuriers ou apprentis-chefs. Raison pour laquelle l’auteur s’emploie d’abord à mettre ces poussées de fièvre en perspective. Il esquisse ensuite, pour aujourd’hui, un état des lieux de la question, non sans montrer qu’une certaine gauche de la gauche entend depuis peu se réapproprier le concept polysémique de « populisme » pour lui instiller la dimension progressiste de ses origines. Conscient de ce que le vernis d’humanité est plus mince qu’il n’y paraît en général, il appelle enfin tous les démocrates à un nécessaire devoir de vigilance citoyenne.