Ce livre est presque intégralement dédié à ces gens dont les noms sont inconnus, excepté de leur famille et de leurs voisins et qui pourtant ont joué un rôle essentiel dans l’histoire humaine en n’engageant à leur façon sur la scène locale ou plus largement sans des projets politiques ou culturels. Par leur engagement, ils contribuèrent à façonner un autre monde, sans avoir suivi un « grand » homme ou déposé leur destin entre les mains d’un leader charismatique.

Eric Hobsbawm démontre dans ces articles qu’il n’existe qu’un seul héros : le peuple et les gens qui le composent, une multitude d’individus qui ont chacun leur importance. Ces gens communs «hors du commun» sont les grands oubliés de l’histoire officielle. Hobsbawm travaille avec le talent qu’on lui connaît à réparer cette injustice.

L’originalité du livre tient également à l’éventail des thèmes abordés: jazzmen, paysans, briseurs de machines, étudiants, guérilleros, cordonniers et autres artisans sont ici convoqués avec finesse et brio, pour notre plus grand plaisir.