Après son Histoire du bouddhisme tibétain, Élisabeth Martens s’associe à Jean-Paul Desimpelaere pour cet essai qui propose une déconstruction des stéréotypes que nous nous faisons du bouddhisme tibétain, à savoir : «une philosophie de vie et pas une religion ou une religion athée, sans dogme et non confessionnelle, prêchant le pacifisme, la tolérance et la compassion, non politisée et sans ambitions économiques».

L’instrumentalisation à des fins politiques de cette philosophie religieuse est un des points centraux du livre. Des thèmes comme «Grand Tibet», «Tibet historique» ou «Tibet culturel» y sont décortiqués avec beaucoup d’attention. Pour autant, l’étude porte principalement sur les XXe et XXIe siècles.

Il y est aussi question de l’attitude versatile du dalaï-lama et de l’avenir incertain du Tibet. L’ouvrage s’ouvre par un chapitre sociologique destiné à faire découvrir un Tibet réellement peu connu du grand public occidental et souvent ignoré par les médias.