Paru en 1985, cet ouvrage inaugure l’œuvre autobiographique de l’auteur, la Trilogie du Pays de Waes, que viendront compléter la Langue de ma mère et les Boîtes en carton. On y rencontre le jeune Tom et sa famille, les amis, les voisins, le peuple pittoresque de sa région natale.
Il se compose de quatre récits.
Le premier conte l’histoire de la famille Lanoye, plusieurs générations d’éleveurs et de bouchers. Un ancêtre apparaît en rêve à la mère enceinte de Tom, la morigénant parce que son fils à naître ne perpétuera pas la tradition familiale, mais deviendra un intello à petites lunettes.
Le deuxième narre l’existence plus ou moins farfelue d’un mécanicien qui vient de mourir et de sa femme tout aussi originale.
Le troisième, celle d’un surdoué de la lecture qui défraie la chronique et la science. Dans le dernier, l’auteur fait l’éloge funèbre de son frère aîné devant un parterre de personnalités internationales.
L’unité d’atmosphère est telle que l’on peut parler d’un roman éclaté. On y trouve le ton particulier des œuvres de maturité de l’auteur, une sentimentalité qui ne verse jamais dans le sentimentalisme grâce à l’ironie et au sens aigu du grotesque, ainsi qu’un mélange du réel et du fantastique.