Ce livre raconte l’histoire du Club alpin belge de la fin du XIXe au début jusqu’au premier tiers du XXe siècle. Lieu de socialisation, société savante, le Club rassemble d’importantes personnalités qui, au nom de leur amour de la montagne, s’attellent à la découverte d’une globalité plus large. La Nature devenant l’outil pour atteindre l’universel.
Au Club se côtoient les grands bourgeois de l’époque en quête de sens : l’industriel et philanthrope Ernest Solvay, l’homme politique libéral Eugène Goblet d’Aviella, Charles Buls, bourgmestre de Bruxelles, l’homme de lettres Louis Hymans, Jules Delhaize, cofondateur de l’enseigne commerciale qui porte toujours son nom, ou encore le Prince Albert (futur Roi).
Parmi eux, deux figures retiennent particulièrement l’attention : Émile Vandervelde et Henri La Fontaine, deux vrais alpinistes qui profitent de leurs ascensions pour discourir sur leurs engagements au point qu’Henri la Fontaine, libéral progressiste rejoindra Émile Vandervelde au Parti Ouvrier Belge, ancêtre de l’actuel parti socialiste. Président du Club alpin durant plus des 25 ans, Henri La Fontaine, futur prix Nobel de la Paix, alpiniste acharné, élaborera son premier répertoire, la recension des cimes et ascensions, prémices au système de classification universel, système aujourd’hui reconnu comme « l’internet de papier », qu’il mettra au point avec son complice Paul Otlet et qui se concrétisera dans la création du Mundaneum, institution qui voulait « classer le monde ».
Ainsi par la montagne, par la Nature presque considérée comme entité cosmologique, se concrétisent humanisme, universalisme, engagement. Cette histoire racontée de façon vivante par Bernard Marnette est complétée par des textes inédits d’Henri La Fontaine.