Dans la première partie de l’ouvrage, l’auteur survole près de 4.000 ans de la tradition juive, étudiant dans le détail l’instauration du Shabbat, ses lois et la manière dont les Hébreux l’ont respecté. Pour cela, il revisite les quatre premiers commandements et nous documente sur les divers sens du mot « shabbat » , puis nous guide au travers de différents thèmes. Il répertorie et analyse les opinions de différents chercheurs sur la naissance, l’apparition et la pratique du Shabbat : création divine comme le veut la tradition juive ? Ramené de Babylone comme un reliquat du shabbatu mésopotamien ?
Dans la seconde partie, Daniel Cohen étudie le devenir de ce septième jour, spécifique, de la semaine, proclamé jour de repos et qui, dans la tradition juive, a été respecté par les Hébreux depuis le don de la Manne et de la Torah. Il s’interroge quant au dimanche des chrétiens : glissement du shabbat juif – que Jésus et ses disciples pratiquaient – du septième jour de la semaine vers le premier jour de la semaine suivante ? Par souci de rupture avec la tradition hébraïque ou pour récupérer le jour de repos dominical préexistant des communautés païennes et dédié à la lumière, au Soleil ?