Jan Baetens est l’auteur d’une vingtaine de recueils de poésie. Également essayiste, il s’intéresse particulièrement aux rapports entre texte et image et a publié plusieurs études sur la bande dessinée, le récit photographique, la novellisation et l’illustration en littérature. Son livre Hergé écrivain (Flammarion, coll. Champs) est devenu un classique du genre.
En 2002, il a publié aussi une anthologie remarquée de la poésie belge contemporaine : Les Belges sont à la mode (éd. P).
Il a reçu le prix triennal de poésie 2007 de la Communauté française de Belgique pour son recueil Cent fois sur le métier.